I sopravvissuti al Caldor Fire stanno intraprendendo un'azione legale contro il servizio forestale degli Stati Uniti

Un cartello bruciato accoglie i viaggiatori a Grizzly Flat, California, martedì 17 agosto 2021.

Andrew Nixon / CapRadio

I sopravvissuti al Caldor Fire stanno affrontando il governo federale, sostenendo che il servizio forestale degli Stati Uniti non è riuscito a proteggere la città di Grizzly Flats da uno dei peggiori incendi della storia della California. Il Caldor Fire è scoppiato nell'agosto del 2021 e in pochi giorni ha bruciato Grizzly Flats, situato circa 35 miglia a sud-ovest del Lago Tahoe. L'incendio ha distrutto più di 400 delle 600 case della comunità montana. Due anni dopo, i sopravvissuti all'incendio di Grizzly Flats stanno ancora lottando. Molti non avevano un’assicurazione contro gli incendi, a causa dei costi esorbitanti dei premi. Alcuni si sono trasferiti in altre città, cercando di ricominciare la propria vita da zero. Altri vivono ancora in camper e roulotte in proprietà bruciate. Pochi individui, se non nessuno, hanno ricevuto assistenza finanziaria diretta dal governo federale per le loro perdite. Ora, dozzine di sopravvissuti si stanno organizzando per presentare richieste di risarcimento danni contro il servizio forestale. Affermano che l'agenzia sapeva che Grizzly Flats avrebbe potuto essere cancellata dalla mappa se fosse scoppiato un incendio su un territorio federale, ma il servizio forestale non è riuscito a proteggere adeguatamente la città. "C'è un forte desiderio di assumersi la responsabilità di ciò che è accaduto alla nostra comunità", ha detto Jonathan Jochem , che ha trascorso gli ultimi due anni riparando la sua casa a Grizzly Flats dopo l'incendio del Caldor. Jochem e altri residenti hanno organizzato seminari per aiutare le persone a completare le complicate pratiche burocratiche per le richieste di risarcimento. Si aspetta che almeno 50 persone presenteranno richiesta di risarcimento danni contro il servizio forestale nei prossimi giorni, con l'avvicinarsi della scadenza di due anni. Se le loro richieste verranno respinte nei prossimi mesi, i residenti di Grizzly Flats potranno fare causa al governo federale. Il servizio forestale ha rifiutato una richiesta di intervista. In una e-mail, la portavoce Adrienne Freeman ha affermato che l'agenzia non è a conoscenza di alcuna causa pendente.

I residenti stanno lanciando una litania di accuse contro il servizio forestale, secondo i documenti delle rivendicazioni. Le affermazioni citano un'indagine pubblicata lo scorso anno da CapRadio e The California Newsroom che ha esaminato la cattiva gestione da parte dell'agenzia delle terre forestali federali intorno alla comunità. L’indagine ha scoperto che il servizio forestale aveva identificato la minaccia di incendi circa vent’anni fa, ma alla fine ha bloccato i suoi sforzi per gestire 15.000 acri di terreno incolto al confine con Grizzly Flats. L'incendio Caldor ha bruciato il progetto incompiuto del servizio forestale prima di distruggere la città. L'indagine ha portato a un'inchiesta del Congresso sulla gestione da parte del Servizio forestale della prevenzione degli incendi intorno a Grizzly Flats. I documenti relativi alle richieste di risarcimento citano anche un'indagine di 60 minuti che ha messo in discussione la risposta di emergenza iniziale del Servizio forestale durante i primi giorni dell'incendio. governo federale sulla distruzione degli incendi può essere una battaglia dura, e casi simili sono falliti in passato. Jochem ha riconosciuto che il processo potrebbe richiedere anni, soprattutto se il loro caso finisse in tribunale. Ma crede che gli ultimi due anni abbiano dimostrato la pazienza – e la tenacia – dei residenti di Grizzly Flats. “Le persone stanno lottando, vivendo in roulotte e tende, o costruendo case molto più piccole di prima perché è tutto ciò che possono permettersi”, ha disse. Ha aggiunto che il risarcimento "cambierebbe la vita" di molti sopravvissuti all'incendio. Rick Lower e Mary Ann Cook sono tra coloro che hanno già presentato un reclamo contro il servizio forestale. La coppia sposata ha vissuto a Grizzly Flats per circa cinque anni prima che l'incendio Caldor distruggesse la loro casa. Quando è stato chiesto loro cosa hanno perso nell'incendio, Lower ha detto che è più facile elencare le cose che sono riusciti a salvare. "Il mio camion, una piccola ralla trailer e le nostre vite", ha detto. "Tutto il resto, abbiamo perso." La coppia aveva un'assicurazione contro gli incendi, ma hanno detto che non si avvicinava a coprire il valore della loro casa e delle cose al suo interno. Ora vivono in una casa più piccola a Crescent City, lungo la costa della California, perché la ricostruzione a Grizzly Flats era irrealizzabile. Al di là delle perdite finanziarie, hanno detto che lo stress mentale ed emotivo continua a farsi sentire. “Vogliamo la chiusura, è quello che vogliamo, " Ha detto Lower. La Cook è d'accordo con suo marito, e poi ha aggiunto: "Penso anche che ci debbano essere giustizia e responsabilità".