Tra i segnali di ripresa del Covid, i ricercatori si preparano alla “nuova normalità”

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I contagi restano molto bassi, nonostante segnali di lieve aumento. Ora gli esperti sono alla ricerca di indizi su come sarà la convivenza con il coronavirus quest’inverno e oltre.

Di Apoorva Mandavilli

Facendo eco ai modelli degli anni precedenti, le infezioni da coronavirus stanno lentamente aumentando in alcune parti del paese, presagio di una possibile ondata autunnale e invernale. Ma i numeri rimangono bassi per ora, ed è improbabile che raggiungano i picchi terribili visti negli inverni precedenti, hanno detto gli esperti nelle interviste.

Le infezioni hanno registrato una tendenza al rialzo ormai da circa quattro settimane, secondo i dati raccolti dal monitoraggio delle acque reflue, dai tassi di positività ai test, dai ricoveri ospedalieri e dalle visite al pronto soccorso. Nel loro insieme, i dati offrono ai ricercatori e ai funzionari della sanità pubblica un primo assaggio del coronavirus come minaccia stagionale post-pandemica, un appuntamento fisso nel panorama delle malattie infettive.

Le analisi delle acque reflue indicano gli aumenti più elevati nel Nordest e nel Sud, seguiti da Ovest e Midwest. Dopo aver toccato il minimo a fine giugno, i ricoveri stanno nuovamente risalendo, ma fortunatamente molto lentamente.

La positività al test è salita al 7,6%, un livello visto l’ultima volta nel novembre 2021 e quell’estate, appena prima che la variante Delta spazzasse la nazione.

"Questa è la quarta estate ora che vediamo un'ondata che inizia intorno a luglio, spesso a partire dal sud", ha detto Caitlin Rivers, epidemiologa del Johns Hopkins Center for Health Security.

Quasi tutti gli americani hanno sviluppato più livelli di immunità a seguito di ripetute infezioni, vaccinazioni o entrambe, quindi è improbabile che il virus causi quest’inverno il danno osservato nelle stagioni precedenti.

Tuttavia, per gli anziani, le donne incinte e le persone con un sistema immunitario indebolito o con determinate condizioni croniche, il virus potrebbe rappresentare una seria minaccia.

Il numero di decessi è il più basso dall’inizio della pandemia e circa un decimo dei livelli di gennaio. La maggior parte dei decessi dovuti al virus si verifica ora tra gli adulti di età superiore ai 75 anni. Ma il bilancio reale sarà evidente solo alla fine dell’anno, dopo il blitz respiratorio dell’autunno e dell’inverno, hanno detto gli esperti.

“Siamo in una situazione molto diversa, ma il Covid esiste ancora”, ha affermato Katelyn Jetelina, esperta di salute pubblica e autrice della newsletter ampiamente letta “Your Local Epidemiologist”.

"Penso che rendiamo un cattivo servizio al pubblico dicendo che è finita e andiamo avanti, perché quest'inverno sarà distruttivo e causerà la morte di un certo numero di persone", ha aggiunto. “Ciò non è accettabile per il mondo della sanità pubblica, soprattutto perché è prevenibile”.

I ricercatori hanno cercato di valutare in che modo i vaccini Covid aggiornati e le varianti emergenti potrebbero cambiare il corso della pandemia. Secondo le stime più pessimistiche, se non fosse disponibile alcun vaccino e la variante circolante eludesse la maggior parte delle difese immunitarie, il Covid potrebbe portare a circa 839.000 ricoveri e circa 87.000 decessi a livello nazionale tra settembre e aprile.

Nello scenario migliore, con persone di tutte le età che optano per un vaccino aggiornato e una variante suscettibile a quel vaccino, il Covid potrebbe causare 484.000 ricoveri e 45.000 decessi, il bilancio di una brutta stagione influenzale.

“Sulla base di queste proiezioni, è probabile che il Covid rimanga una delle principali cause di morte negli Stati Uniti nel prossimo futuro”, ha affermato Justin Lessler, epidemiologo della UNC Gillings School of Global Public Health che ha coordinato lo sforzo di ricerca.

La gamma di decessi stimati collocherebbe il Covid a metà strada tra la malattia del fegato e il diabete come causa di morte. "Anche in quello scenario più ottimistico, stiamo entrando nella gamma di mortalità che vediamo per le prime 10 cause di morte negli Stati Uniti", ha detto il dottor Lessler.

Gli esperti temono in particolare la confluenza del Covid con il virus respiratorio sinciziale, l’influenza e altri agenti patogeni. Molti ospedali hanno ceduto sotto il peso della cosiddetta tripla pandemia di Covid, influenza e RSV lo scorso anno, anche se le ondate delle tre infezioni sembravano leggermente sfalsate.