Preoccupazioni per gli scuolabus si propagano nell'area di Baton Rouge

I bambini delle scuole elementari e medie della Parrocchia dell'Ascensione che viaggiavano sullo scuolabus di Renee Bihm se ne sono andati con la faccia arrossata o addirittura hanno dovuto essere svegliati da quello che sembrava essere un sonno indotto dal calore durante i viaggi pomeridiani verso casa quest'anno.

Autista di autobus nelle scuole pubbliche dell'Ascensione per 25 anni, Bihm ha detto che il caldo è stato molto intenso l'anno scorso, ma le temperature record hanno reso quest'anno "orribile". Le bottiglie d'acqua fornite dal sistema scolastico non sono sufficienti a compensare le temperature torride negli autobus senza aria condizionata, che Bihm ha paragonato alla guida in un "barattolo di latta".

"Ieri è stata brutta. Pensavo che sarei morta ieri. Riuscivo a malapena a camminare per scendere dall'autobus. È stata così brutta", ha detto in un'intervista sabato.

Recentemente ha registrato una temperatura di 125 gradi all'interno del suo autobus.

Ascension è una delle poche parrocchie nell’area di Baton Rouge dove l’insoddisfazione degli autisti di autobus è riemersa in superficie negli ultimi anni o dove i sistemi scolastici alla ricerca di autisti hanno avvertito gli effetti di un mercato del lavoro ristretto con salari in aumento.

Gli ultimi dati federali mostrano che i salari settimanali medi nella regione di Baton Rouge sono aumentati di circa il 12% tra il primo trimestre del 2020 e l’ultimo trimestre del 2022. Nel frattempo, il tasso di disoccupazione della Louisiana ha toccato i minimi storici, 3,4% a luglio, mostrano i dati statali.

Bihm e alcuni dei suoi colleghi conducenti di autobus dell'Ascensione hanno presentato una petizione ai funzionari scolastici per iniziare ad adattare i quasi 290 autobus scolastici dell'Ascensione che non dispongono di aria condizionata. Lo fanno già circa 40 autobus per l’istruzione speciale.

La spinta verso l’Ascensione è stata relativamente tranquilla – l’amministrazione del sistema scolastico sta analizzando opzioni potenzialmente costose – e senza le effusioni emotive viste durante le recenti maratona di incontri sui trasporti scolastici nella vicina parrocchia di East Baton Rouge.

Lì, l’insoddisfazione degli autisti degli autobus per la paga bassa, il caldo record e il superlavoro in un sistema cronicamente a corto di personale ha raggiunto un punto di crisi, interrompendo i giorni di apertura della scuola nel secondo distretto pubblico tradizionale più grande della Louisiana.

I bambini sono rimasti regolarmente bloccati mentre aspettavano autobus in ritardo o inesistenti. Per portare i figli a scuola, i genitori hanno scelto di accompagnarli in macchina o di organizzare improvvisati accordi di car pooling, alcuni prendendosi una pausa dal lavoro per farlo.

Il 17 agosto, il distretto di East Baton Rouge è rimasto paralizzato quando più della metà degli autisti si è data malata, determinando una giornata scolastica molto ridotta. Gli autisti hanno saltato il lavoro poche ore dopo che il consiglio scolastico parrocchiale aveva accettato di pagare 9.500 dollari di stipendio ai dipendenti dei trasporti – oltre ai 3.000 dollari già approvati – ma si sono opposti alle richieste degli autisti di dare loro un ampio aumento di stipendio permanente. Gli autisti sono tra i meno pagati dello stato.

Dopo l'assedio, il sovrintendente Sito Narcisse ha promesso di tornare a un orario scolastico più normale il lunedì successivo, ma è stato costretto a cancellare le lezioni quel giorno quando i dipendenti della mensa hanno annunciato che si sarebbero uniti all'assedio.

Giovedì, più di 500 genitori e dipendenti sconvolti hanno organizzato una riunione speciale del consiglio scolastico – la più grande riunione di questo tipo negli ultimi tempi – indetta per affrontare la crisi. Il chiassoso incontro è durato più di sette ore, si è concluso dopo la mezzanotte e si è concluso con le richieste di lavoro di Narcisse e il rifiuto del suo progetto di suddividere l'avvio delle scuole elementari, medie e superiori in tre livelli.

Attualmente, circa 325 autisti lavorano nel sistema East Baton Rouge, un distretto che storicamente impiegava più di 500 autisti. Sono circa 300 gli autobus in funzione; altri 200 necessitano di riparazioni.

Nella parrocchia di Livingston, il sistema scolastico pubblico ha lottato negli ultimi due anni accademici per dotare i suoi autobus di autisti sufficientemente qualificati.

Lo scorso autunno, il problema era diventato così grave che alcuni amministratori scolastici stavano frequentando i corsi richiesti per diventare autisti certificati nel tentativo di colmare le lacune.

Poi, diverse settimane dopo l’inizio dell’anno scolastico 2022-23, circa 20 autisti di autobus hanno scioperato, protestando contro quella che hanno definito una retribuzione bassa e condizioni di lavoro difficili.