Prevedere il ritmo della transizione verso la sostenibilità ambientale

L'incendio a Lahaina, Maui; caldo estremo a Phoenix; inondazioni nel Vermont; e il cielo giallo sopra New York City. I segnali di un pianeta che si riscalda sono ovunque e cresce il senso di urgenza rispetto alla crisi climatica. Ogni giorno, i giornali riportano sia i progressi verso la decarbonizzazione sia la resistenza politica da parte degli interessi dei combustibili fossili e delle comunità che si oppongono all’ubicazione dei parchi eolici e solari. Il senso di urgenza sembra mancare e le persone infuriate per il cambiamento climatico rimangono sbalordite da coloro che non condividono il loro senso di crisi.

La difficoltà con la transizione verso le risorse rinnovabili è il nostro continuo e massiccio investimento nelle infrastrutture che supportano un’economia lineare piuttosto che circolare. Parte del debito utilizzato per costruire queste strutture non è ancora stato estinto. La svolta di questa enorme barca economica richiederà tempo. Semplicemente non possiamo spegnere l’economia attuale, e la transizione verso la sostenibilità ambientale richiederà una generazione – circa vent’anni – prima di essere quasi completa. Quando pensi alla complessità del compito, guarda al tuo stile di vita. Quanta energia da combustibili fossili consumi ogni giorno? Lo usiamo per conservare e cucinare il cibo, per connetterci a Internet, per guardare film, per parlare con le nostre famiglie e i nostri amici, per viaggiare e per mantenere una temperatura confortevole nelle nostre case.

Due articoli apparsi sul New York Times il 13 agosto hanno fornito vividi esempi del processo di avvio e arresto a cui stiamo assistendo nella transizione energetica. I loro titoli raccontano la storia: “Il futuro dell’energia pulita sta sconvolgendo sia amici che nemici” e “Il futuro dell’energia pulita sta arrivando più velocemente di quanto pensi”. Nel primo pezzo, Jim Tankersley, Brad Plumer, Ana Swanson e Ivan Penn riferiscono che:

“Dopo anni di singhiozzi, la transizione verso le energie rinnovabili come l’energia eolica e quella solare sta finalmente entrando a pieno regime in molte parti del mondo, compresi gli Stati Uniti, che sono stati sostenuti da massicci nuovi sussidi da parte dell’amministrazione Biden. Ma in tutto il Paese, gli sforzi sono rallentati da una serie di sfide logistiche, politiche ed economiche… Le carenze nella rete elettrica possono impedire all’elettricità appena generata di raggiungere i clienti. Le normative federali, statali e locali, compresi i requisiti di autorizzazione spesso bizantini, minacciano di ritardare alcune costruzioni per anni. Lo stesso vale per le battaglie giudiziarie che quasi inevitabilmente seguono quelle decisioni di autorizzazione”.

La politica “Not in my backyard” – o “NIMBY” – è comune in quasi tutte le comunità americane ogni volta che si prende in considerazione una decisione sull’ubicazione su larga scala. Oltre agli ostacoli politici, vediamo le aziende elettriche che cercano di allungare la vita delle linee elettriche e di cavarsela con apparecchiature antiquate. L’incendio di Lahaina ha rappresentato un esempio visibile del pericolo di investimenti insufficienti nella modernizzazione del nostro sistema energetico. Non sorprende che molte aziende e aziende elettriche sembrino più preoccupate dei profitti a breve termine che della redditività a lungo termine. La rete stessa svolgerà un ruolo diverso nel nostro futuro energetico. I progressi tecnologici potrebbero decentralizzare ulteriormente la produzione di energia poiché i pannelli solari e le batterie per uso domestico e aziendale diventeranno meno costosi, più efficienti e più piccoli. I frequenti guasti della rete elettrica altamente centralizzata stanno spingendo i proprietari di case a investire in soluzioni alternative. Oggi si tratta tipicamente di un generatore alimentato a combustibili fossili. Tra dieci anni toccherà alla batteria dell’auto e al sistema di energia solare domestico. In ogni caso, le ipotesi sul carico sulla rete potrebbero essere errate se i sistemi energetici domestici diventassero meno costosi. Di fronte a questa incertezza e ai pericoli posti dalla rete attuale, sono necessari miglioramenti nella trasmissione e microreti controllate da computer per portare il nostro sistema elettrico nel 21° secolo.

Il secondo articolo del Times racconta l'altro lato della storia della transizione energetica americana. Secondo David Gelles, Brad Plumer, Jim Tankersley e Jack Ewing:

“In tutto il Paese si sta verificando un profondo cambiamento che è quasi invisibile alla maggior parte degli americani. La nazione che ha bruciato carbone, petrolio e gas per più di un secolo per diventare l’economia più ricca del pianeta, nonché storicamente la più inquinante, si sta rapidamente allontanando dai combustibili fossili…. L’energia eolica e quella solare stanno battendo ogni record, e si prevede che entro il 2025 le energie rinnovabili supereranno il carbone diventando la principale fonte di elettricità al mondo… Quindici anni fa, i pannelli solari, le turbine eoliche e i veicoli alimentati a batteria erano ampiamente considerati tecnologie di nicchia, troppo costose e inaffidabile per l’uso tradizionale… Ma l’energia pulita è diventata economica molto più velocemente di quanto ci si aspettasse. Dal 2009, il costo dell’energia solare è crollato dell’83%, mentre il costo di produzione dell’energia eolica è diminuito di oltre la metà. Il prezzo delle batterie agli ioni di litio è diminuito del 97% negli ultimi tre decenni. Oggi, l’energia solare ed eolica sono le nuove fonti di elettricità meno costose in molti mercati, generando il 12% dell’elettricità globale e in aumento. Quest’anno, per la prima volta, si prevede che gli investitori globali verseranno più denaro nell’energia solare – circa 380 miliardi di dollari – che nelle trivellazioni petrolifere”.